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透明质酸（hyaluronic acid，HA）亦玻尿酸，是由D-葡糖醛酸（GlcA）和N-乙酰氨基葡糖（GlcNAc）以双糖单位交替连接而成的直链高分子酸性黏多糖。商品HA 一般为其钠盐，即透明质酸钠（sodium hyaluronate）。
透明质酸钠广泛存在于机体中，以关节腔、皮肤、眼玻璃体、软骨、脐带和公鸡冠等组织中的含量较高。大量研究发现透明质酸钠具有诸多生理功能，如调控细胞与细胞间的黏附、定位、分化，促进细胞的增生和移动，以及参与保湿、润滑、伤口愈合、组织修复和再生、炎症反应、胚胎发育及肿瘤等生物进程。
目前，在我国透明质酸钠的应用领域主要集中在医药、临床诊治和化妆品行业，占总用量的98 %以上。在医药领域其广泛应用于各类眼科手术,如晶体植入、角膜移植和抗青光眼手术等，还可用于治疗关节炎和加速伤口愈合；而将其用于化妆品中,能起到独特的保护皮肤作用,可保持皮肤滋润光滑,细腻柔嫩,富有弹性,具有防皱、抗皱、美容保健和恢复皮肤生理功能的作用，现在我们经常能在化妆品的膏、霜、蜜、奶液、面膜、香波等产品中看见透明质酸钠的身影。
但是在《卫生部关于批准嗜酸乳杆菌等7种新资源食品的公告》（卫生部公告2008年第12号)中，卫生部将透明质酸钠批准为了新资源食品，现在改名为新食品资源。所谓的新食品原料是指在我国无传统食用习惯的以下物品：动物、植物和微生物；从动物、植物和微生物中分离的成分；原有结构发生改变的食品成分；其他新研制的食品原料。
透明质酸钠是机体的组成物质，因此具备很高的生物安全性。近年国内外关于透明质酸钠口服后吸收、代谢和功效的研究越来越多，大量科学证据肯定了口服透明质酸钠 的功效。
透明质酸钠是构成细胞间和细胞外基质的主要成分，维持细胞的正常结构和功能。透明质酸钠能结合其重量1000倍的水，其保水性能与其浓度及分子量呈正相关，是目前公认的保水能力最强的天然保湿剂，广泛用于化妆品行业；HA是生物体关节腔滑液的主要成分，其良好的黏弹性和润滑性可减少机体运动时关节的压力和磨损；透明质酸钠能与血纤蛋白组成的凝块在伤口愈合过程中发挥构造功能，能促进粒细胞的吞噬活性，调节炎症反应，而局部降解产生的低分子量透明质酸钠可促进血管生成；我们目前已知透明质酸钠具有保护细胞，影响细胞移动、增生和分化，影响细胞吞噬等作用。
透明质酸钠作为生物体的天然组成物质，在正常人体内虽然仅有15 g，但对于维持人体正常机能和延缓衰老却有着巨大的作用。人在胚胎时期体内HA含量最高，随着年龄的增长逐渐降低。如果将人20岁时体内HA的相对含量定为100 %，到30岁、50岁和60岁时则分别下降为65%，45%和25%。同年龄人群体内的HA含量也不同，患有早老症的人体内HA含量明显降低，表现出衰老的诸多症状。HA的减少会导致关节炎、皮肤老化、皱纹增多、眼老花等诸多问题，因此，可将体内透明质酸钠的含量视为人体衰老程度的标尺。目前，口服透明质酸钠补充内源性透明质酸被认为是美容保健、延年益寿的有效途径。
20世纪80年代末，口服透明质酸钠美容保健食品出现于日本。其理论依据是：透明质酸钠经口服消化吸收后，增加了体内透明质酸合成的前体，使体内透明质酸含量提高并集中定位于皮肤组织，进而增强皮肤的保水能力，软化皮肤角质层，达到改善肌肤弹性和减少皱纹的功效。含透明质酸钠化妆品仅作用于皮肤表层起局部性保湿作用，而口服透明质酸钠通过外源性透明质酸的降解、吸收和体内再合成，增加内源性透明质酸的含量，活化全身细胞，发挥整体美容保健功效。
从早期的动物组织提取法到当今工业化生产的主流—发酵法，透明质酸钠的生产经历了从原料到技术的一系列变革。生产的发展进一步拓宽了透明质酸钠的应用领域，针对透明质酸钠口服特性的相关研究也广泛开展起来。有文献报道，不同来源的透明质酸钠并无种属差异，这是透明质酸钠与其它多糖的不同之处。动物实验表明透明质酸钠非抗原，已证实在人体内透明质酸的潜在过敏反应呈阴性。大鼠急性毒性实验表明，口服透明质酸钠500mg/kg体重，无抗原性，无过敏反应，无致畸、致突变和致癌作用。牛眼透明质酸钠对小鼠经口LD50大于10 g/kg体重，按急性毒性分级标准属低毒性。经口实验表明，透明质酸钠属实际无毒物质。由于透明质酸钠是人体中的天然组分，且不同工艺制得的透明质酸钠无种属差异，因此口服透明质酸钠有很高的安全性。
国内外美容行业应用透明质酸钠的例子较多，一般都采用皮下注射的方式来消除脸部皱纹和增加皮肤弹性。一些注重美容保健的消费者发现，市面上出现的口服透明质酸钠产品也能很容易达到相似的效果。由于口服给药是最方便、最舒适的给药方式，因此，世界各国尤其是西方国家正竞相开发含透明质酸钠的口服药品或保健食品。现在，口服透明质酸钠除了用于关节健康以外还被作为抗衰老的产品。