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阿拉伯胶，又称阿拉伯树胶，来源于豆科的金合欢树属的树干渗出物，因此也称金合欢胶。阿拉伯胶主要成分为高分子多糖类及其钙、镁和钾盐。主要包括有树胶醛糖、半乳糖、葡萄糖醛酸等。品质良好的阿拉伯胶颜色呈琥珀色，且颗粒大而圆，主要产于非洲。
是一种安全无害的增稠剂，并在空气中自然凝固而成的树胶。浅白色至淡黄褐色半透明块状，或为白色至橙棕色粒状或粉末，是分子量为22-30万的高分子电解质。无臭，无味，易燃。在水中可逐渐溶解成呈酸性的粘稠状液体，经过一些时间则粘度减低，溶解度约50%(W/V)，不溶于乙醇。与明胶或清蛋白形成稳定的凝聚层。用酸性醇使其沉淀，则得游离阿拉伯酸。
由于阿拉伯胶结构上带有部分蛋白物质及鼠李糖，使得阿拉伯胶有非常良好的亲水亲油性，是非常好的天然水包油型乳化稳定剂。但不同树种来源的阿拉伯胶其乳化稳定效果有差别。一般规律是：鼠李糖含量高、含氮量高的胶体，其乳化稳定性能更好些。
阿拉伯胶多用于制造胶母糖具有较强的粘着力和柔软的弹性，一般用量为20-25%。它会在树皮上自然形成节结，被称为流胶现象。树皮如果被割，就会产生胶体来封住“伤口”，这个过程需要 3 － 8 周。是从金合欢树和阿拉伯胶树的枝干分泌出来的。
有手拣级 (HPS-4885) 及普通级原始胶块 (4885) ，也有再经过工业化的去杂用机械粉碎加工成胶粉型或加工成更方便溶化的破碎胶 (kibble型)。更多的加工工艺采用将原始胶溶解后去杂，批号混合，过滤，漂白，杀菌，喷雾干燥后获得可以直接用于食品及制药工业的精制阿拉伯胶粉 (ABC-4638及ABC-4197)。
阿拉伯胶由两种成分组成，其中70%是由不含N或含少量N的多糖组成，另一组成是具有高相对分子质量的蛋白质结构；多糖是以共价键与蛋白质肽链中的羟脯氨酸、丝氨酸相结合的，总蛋白质含量约为2%，特殊品种可高达25%；而与蛋白质相连接的多糖分子是高度分支的酸性多糖，它具有如下组成：D-半乳糖44%，L-阿拉伯糖24%，D-葡萄糖醛酸14.5%，L-鼠李糖13%，4-O-甲基-D-葡萄糖醛酸1.5%；在阿拉伯胶主链中β-D-吡喃半乳糖是通过1，3-糖苷键相连接，而侧链是通过1，6-糖苷键相连接。
阿拉伯胶曾经是食品工业中用途最广及用量最大的水溶胶，全世界年需要量仍保持在大约 4-5 万吨 。
阿拉伯胶还可以广泛用于饮料生产，比如在软饮料浓缩汁的生产中它可以稳定风味和精油。它也被应用于糖果制造，像传统的硬（酒）橡皮糖、软糖，也可以作为棉花糖的泡沫稳定剂。
阿拉伯胶是一种碳水化合物聚合体，可在大肠中被部分降解。它可以为人体补充纤维素，与淀粉和麦芽糊精相比，其能量值还不到一半。更具体的说，阿拉伯胶是阿拉伯半乳糖寡糖、多聚糖和蛋白糖的混合物。根据来源不同，多糖组分中的 D-半乳糖（阿拉伯树胶）和 L-树胶醛糖比例也不相同。与金合欢树相比，阿拉伯树胶含有更多 4-O-甲基-D-葡萄糖醛酸，而 L-鼠李糖和不可替代的 D-葡萄糖醛酸的量较少。具有高度的可溶解性，平常的胶类在溶水的过程中仅能最多加进约5~8%的胶体而已即达饱和，而阿拉伯胶与水的混合比则可高达60%，在高含量时能有非常高的黏度表现。因其为水性胶，故不会溶解于油与酒精，但若酒精含量低于15%时，则可以溶解。
阿拉伯胶具有良好的乳化特性，特别适合于水包油型乳化体系，广泛用于乳化香精中作乳化稳定剂；它还具有良好的成膜特性；做为微胶囊成膜剂用于将香精油或其它液体原料转换成粉末形式，可以延长风味品质并防止氧化，也用作烘焙制品的香精载体。阿拉伯胶能阻碍糖晶体的形成，用于糖果中作抗结晶剂，防止晶体析出，也能有效地乳化奶糖中的奶脂，避免溢出；还用于巧克力表面上光，使巧克力只溶于口，不溶于手；在可乐等碳酸饮料中阿拉伯胶用于乳化、分散香精油和油溶性色素，避免它们在储存期间精油及色素上浮而出现瓶颈处的色素圈；阿拉伯胶还与植物油及树脂等一块用作饮料的雾浊剂以增加饮料外观的多样性 。
营养学上，阿拉伯胶基本不产生热量，是良好的水溶性膳食纤维，被用于保健品糖果及饮料。在医学上阿拉伯胶还具有降低血液中胆固醇的功能。阿拉伯胶也广泛用于其它工业。在食品工业中的应用可归纳为：天然乳化稳定剂，增稠剂、悬浮剂、粘合剂、成膜剂，上光剂，水溶性膳食纤维等。