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在医学上，癌（cancer）是指起源于上皮组织的恶性肿瘤，是恶性肿瘤中最常见的一类。癌症具有细胞分化和增殖异常、生长失去控制、浸润性和转移性等生物学特征，其发生是一个多因子、多步骤的复杂过程，分为致癌、促癌、演进三个过程，与吸烟、感染、职业暴露、环境污染、不合理膳食、遗传因素密切相关。由于恶性肿瘤的异质性，以及其累及的组织和器官不同、病期不同、对各种治疗的反应也不同，因此大部分癌症的治疗方法是根据患者的身体状况、肿瘤的病理类型、侵犯范围等情况，综合采用手术、化疗、放疗、免疫治疗、中医中药治疗、介入治疗、微波治疗等手段，以期较大幅度地提高治愈率，并改善患者的生活质量。其中，化疗是目前治疗癌症最有效的手段之一，和手术、放疗一起并称癌症的三大治疗手段。
虽然化疗药是目前癌症的标准疗法，但是患者往往会产生抗药性。为了获得更好的治疗效率，化学疗法常常同时使用两种或以上的药物，但与此同时，化疗药也带给患者昂贵的价格和不可预估的副作用。因此，选取安全而具有高成本效益的药物，成为目前癌症的化学治疗的重中之重。在此背景之下，存在于天然植物中的一种五环三萜类化合物——熊果酸（Ursolic Acid）开始受到科学家们的青睐。
熊果酸是存在于天然植物中的一种三萜类化合物，具有镇静、抗炎、抗菌、抗糖尿病、抗溃疡、降低血糖等多种生物学效应，熊果酸还具有明显的抗氧化功能，此外，熊果酸还可以通过诱导细胞凋亡，抑制细胞周期进程，抑制细胞增殖，抑制转移，以及通过多种信号途径减少肿瘤发生来展现其抗癌活性。
目前实验研究已经表明，熊果酸抑制多种癌症，包括膀胱癌，结肠癌，乳腺癌，宫颈癌，胃癌，神经胶质瘤，成神经细胞瘤，纤维肉瘤，肝癌，白血病，多发性骨髓瘤，肺癌，卵巢癌，胰腺癌，甲状腺癌，黑色素瘤和前列腺癌等。为了进一步了解和研究熊果酸对于癌症的作用，开辟化学治疗的新篇章，科学家们进行了多种体内和体外研究。
几项研究表明，熊果酸诱导多种癌细胞凋亡，并增强了常规药物的抗癌活性，有几种机制可以通过熊果酸使癌细胞对化疗药物更加敏感。其中一个靶点是NF-κB，科学家发现熊果酸不仅诱导胰腺癌细胞凋亡，而且通过下调NF-κB增加吉西他滨的凋亡作用。
此外，熊果酸及其衍生物可能通过协同抑制癌细胞葡萄糖代谢，增强化疗药物的治疗效果；熊果酸也通过诱导LC3和p62水平的积累来调节自噬，协同降低黑色素瘤细胞的活性；熊果酸也可以增加顺铂的治疗效果，在膀胱癌等发生发展中占有重要地位；另外，几种分子抑制剂也可以与UA联合使用且增加癌细胞敏感性，以发挥熊果酸的化学增敏的特性。
目前，科学家们已经在动物模型中检测出来熊果酸的化学增敏作用，研究报告显示，熊果酸对多种癌症类型表现出显着的化学增敏作用。此外，熊果酸还通过抑制与炎症，增殖，侵袭，血管生成和转移有关的多种生物标志物而使治疗药物卡培他滨敏化，并具有提高传统药物疗效的潜力。因此，临床前研究表明，将熊果酸与其他天然化合物，常规药物或放射联合应用可能是治疗癌症的有效组合方式。
作为熊果酸来源的水果，蔬菜和草药通常被人类消费，并被认为是安全的。迄今为止，在动物或人类研究中都没有发现与使用熊果酸有关的任何毒性作用。此外，美国食品和药物管理局和欧洲食品和安全管理局建议迷迭香提取物（熊果酸的来源之一）的特定组成对人类健康是安全，并且在食品中用作抗氧化剂添加剂，这表明UA具有作为癌症治疗的辅助手段的潜能。
许多实验系统报道，UA具有抗炎，抗氧化，抗增殖，抗癌，抗突变，抗动脉粥样硬化，抗高血压，抗白血病和抗病毒等多种生化和药理作用；UA不仅可以增强癌细胞的化疗敏感性，还可以增强其他化疗药物对肝损伤，葡萄糖耐受不良和胰岛素抵抗，寻常痤疮，高脂血症，生物膜形成，肌细胞分化，抑郁症和神经退行性疾病。尽管一些临床研究已经证实了熊果酸的安全性和有效性，但是仍然需要越来越多的患者进行更多的临床研究来验证现有的研究结果。
因此，使用新型安全药物，如熊果酸等，协同原有的化疗药物，减轻患者负担，降低化疗副作用，增加药物疗效，延长癌症患者的寿命和生命质量，对癌症的治疗的预后也很重要。
虽然熊果酸在癌症治疗中到目前为止还没有确切的证据，但作为食品来源的天然成分，在体内外研究都显示出对抗肿瘤的潜力，或许可以作为一种安全的辅助药物研究使用。