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“降低煤炭消耗，提倡低碳生活”，同样都是“tan”为什么一个用“碳”另一个用“炭”两者有什么区别呢？为什么有时有“炭材料”，有时又有“碳材料”见诸报章杂志？对于从事“炭材料”的专业人员来说，这些已不是问题，但一些普通读者却常感到困惑，有时一头雾水，因此研炭翁在说“碳”之前先给大家一个交代。
其实，“炭”“碳”区分早在上世纪80年代，我国煤炭科学界老前辈黄启震就经过仔细考证，追本溯源，对炭与碳的起源，用法以及当时存在的两者混用的原因做了详尽地论述，提出了正确区分使用的建议，(见“炭素技术”1986No.429)随后国内炭材料界的同仁大多数认同了这一建议，特别是国内重要学术刊物“新型炭材料”在上世纪末改版时更明确了这一点(“新型炭材料” 1998 No.3.63)
“炭”是古已有的汉字，早见于后汉“说文解字中”，在“碳“字出现之前，不管是天然炭(煤炭)还是人造炭(木炭、煤炭)都用的是“炭”字。“碳”字则是在上世纪30年代，随着近代自然科学发展，特别是化学元素的发现和发展才在我国出现的，当时民国政府教育部在“化学命名原则”中，明确将元素周期表中原子序数第6号的“C”命名为非金属类中的“碳”。
英语“Carbon”和日语“炭素”一词概指碳元素，又指炭材料。材料和元素属两种不同概念，用同一词表示必然性常引起混乱。“国际碳术语与表征委员会”曾建议将元素碳(Carbon as element)和材料类(Carbon as Solid)加以区分，并提出一些办法，但仍不能解决问题。我国的汉字恰好有对应的“炭”和“碳”两字，因此我们应很好地沿用这两个汉字的文化优势。
基于上述原则“全国科学名词审定委员会”早在2003年4月便提出了征求意见稿，将“炭”“碳”二字的用法予以明确区别。2006年“中国科技术语”(当时为“科技术语研究”2006 No.3)进一步规范了这两字的用法。
简而言之，凡对应元素C及其相关的衍生词派生词均用“碳”,如碳元素，碳键，二氧化碳，渗碳等，而以含碳元素为主的其他物质和材料则用“炭”，如煤炭、焦炭、炭黑、炭纤维等。
“碳化”是指溶液中通过CO2生成碳及碳酸盐的过程而“炭化”指有机物热解后生成“炭”的过程。
“炭材料”一般指有机物炭化后形成的材料，如炭纤维、炭电极、活性炭等；“碳材料”则指含碳元素在99.9%以上的物质，如碳纳米管、碳60等。
这样也就不难理解本文第一句话中煤炭要用“炭”，而低碳生活是指倡导在日常生活中降低温室气体二氧化碳的排放量，当然就要用“碳”字了。