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1850年左右，德国化学家Robert Bunsen发明了一种燃烧煤气的灯，这种名叫本生灯的燃烧工具目前在我们的实验室中还随处可见。Bunsen试着把各种物质放到这种灯的高温火焰里，看看它们在火焰里究竟有什么变化。火焰本来几乎是无色的，可是当含钠的物质放进去时，火焰却变成了黄色；含钾的物质放进去时，火焰又变成了紫色……连续多次的实验使Bunsen相信，他已经找到了一种新的化学分析的方法。这种方法不需要复杂的试验设备，也不需要试管、量杯和试剂，而只要根据物质在高温无色火焰中发出的光线颜色，就能知道这种物质里所含的化学成分，这种方法被称为焰色反应。
但有些物质的火焰几乎亮着同样颜色的光辉，单凭肉眼根本没法把它们分辨清楚。同住在汉堡的德国物理学家Gustav Robert Kirchhopp帮了Bunsen的忙。他研制了一种仪器——分光镜，当各种物质放到火焰上时，物质会变成炽热的蒸气，由蒸气发出来的光，通过分光镜之后，会分解成为由一些分散的彩色线条组成的光谱——线光谱。通过这种方法，原本发出光线颜色相近的组分也能区分开来。蒸气成份中有什么元素，线光谱中就会出现这种元素所特有的谱线：钾蒸气的光谱里有两条红线，一条紫线；钠蒸气有两条挨得很近的黄线；锂的光谱则是由一条亮的红线和一条较暗的橙线组成的；而铜蒸气有好几条光谱线，其中最亮的是两条黄线和一条橙线……这就是著名的分析物质成份的光谱分析法。光谱分析法的灵敏度很高，能够“分辨”出几百万分之一克甚至几十亿分之一克的任一元素。
Bunsen通过焰色反应和光谱分析法研究过很多物质。1861年，他在一种矿泉水里和锂云母矿石中，发现了一种产生红色光谱线的未知元素。这个新发现的元素就用它的光谱线的颜色铷来命名（在拉丁语里，铷的含意是深红色）。
铷的发现，是用光谱分析法研究分析物质元素成分取得的第一个胜利。[1-2]
单质铷铷的焰色反应
