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焦虑是一种正常的情绪。但是，当一个人经常感到不成比例的焦虑时，它可能会成为一种障碍。它会改变一个人处理情绪和行为的方式，也会导致身体症状。轻度焦虑可能是模糊和不安的，而严重的焦虑可能会严重影响日常生活。
如今，焦虑已发展成最常见的精神疾病，却只有很少一部分人接受了有效治疗。
近日，一项关于焦虑的研究探讨了谷氨酸的作用，谷氨酸是一种神经递质。这些发现可以帮助科学家开发更有效的干预手段。
几乎每个人都会经历某种形式的焦虑。随着时间推移，进化将焦虑磨练成一种生存机制，它属于“战斗还是逃跑”反应的一部分。当身体准备采取行动时，心跳会更快一些，可能还会伴随恶心的感觉。
尽管焦虑是一种自然反应，但是对于一些人来说它可能会失控。此时，焦虑不再是帮助我们应付日常生活的保护机制，而成为一种影响健康的负担。此外，还会增加患焦虑症和抑郁症的风险。
除了心理健康，焦虑还可能对身体产生影响。这项新研究的作者写道，持续高度的焦虑可能会增加患心血管疾病的风险。
焦虑症和抑郁症一样常见，但是直到最近，焦虑症仍没有得到足够的重视。
由于焦虑的日益“流行”，所涉及的神经机制正受到越来越多的关注。在最近这项发表在《The Journal of Neuroscience》上的研究中，研究人员探究了谷氨酸在海马体中的作用。
谷氨酸是一种氨基酸，是大脑中主要的兴奋性神经递质。近年来，很多研究表明，谷氨酸可能与焦虑有关。
谷氨酸活性降低似乎会增加焦虑行为，而海马体（主要负责调节情绪和记忆的大脑区域）中的谷氨酸水平似乎尤为重要。
早期的研究认为，大脑中的另外两个区域与海马体共同调节焦虑，这两个区域分别为25号和32号，它们是前额皮质的一部分。
然而，研究人员并没有完全理解谷氨酸在焦虑中的作用。其他一些研究得到的结论也存在矛盾。比如，一项使用非焦虑型大鼠的研究发现，海马体中某些谷氨酸受体亚型活性的降低会减轻动物的焦虑程度。
这项最新研究的作者想要更详细地验证谷氨酸在焦虑中的作用。为了得到更确定的结论，他们使用狨猴进行了一系列研究实验。
首先，他们测试了每只狨猴在见到陌生人类（戴面具的操作者）时的焦虑程度。正如预期的那样，焦虑程度最高（高特质焦虑）狨猴的大脑海马体中谷氨酸水平明显更低。
已知高特质焦虑与右前海马体中的谷氨酸水平相关。
接下来，他们人为地提升了高度焦虑狨猴大脑中的谷氨酸水平。他们发现，一旦谷氨酸水平达到正常水平，这些动物在心理测试中的焦虑程度就会降低。
实验的第二部分为研究人员提供了表明因果关系的证据：焦虑的灵长类动物天然具有较低的谷氨酸活性水平，当其海马中谷氨酸活性水平上升时，焦虑程度就会降低。
为了获得有关大脑区域25和32作用的更多信息，该团队进行了进一步的实验。
通过抑制这些大脑区域的活性，他们发现当25号区域被抑制时，增加谷氨酸的抗焦虑作用就会消失，但32号区域则没有任何影响。
作者们认为，海马体25号区域之间的通路很可能成为未来药物干预的一个靶点。研究人员们总结道：“通过灵长类动物研究取得的这些发现提供的因果证据表明，海马谷氨酸能功能减退可调节内源性高特性焦虑，而海马区25通路是潜在的治疗靶点。”
尽管科学家们仍然没有完全理解谷氨酸对焦虑的作用，但是此类研究将使我们向完全理解焦虑更近了一步。