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紫草，(Lithospermum erythrorhizon) 又称紫根，紫草科，紫草素是由紫草根提取的紫色染料。
据奈良时代的史料记载，紫根在很早之前就可作为染料。紫根素是晒干了的紫根粉碎后，用热水提取后的紫根素汁液，可用来染色。紫根是日本药典中收录的药材，有抗炎、促进伤口愈合的作用，杀菌作用等功效。在日本江户时代为了治疗疾病，有将紫草染色的手帕缠在头上这个风俗，总之它可能不是说迷信，还真有一些作用的。
日本早期女性化学家黒田チカ和真島利行都从事过紫草素的化学结构研究，这方面研究发表于1918年[1,2]。
这是最初提出的紫草素结构
但是遗憾的是、当时构造略有错误。之后发现紫草素是由旋光性的，然后在另一篇文献中（出处不详）修正了它的结构。之后同样也是紫草科植物的根部提取出的紫草素的的光学异构体–紫朱草素也被报道[3]。
工业产紫草素并不是从紫草的根部提取的，是由植物细胞直接培育产生的。
[1] Kuroda, C. 东京化学会志 1918, 39, 1051.
[2] Kuroda, C.; Majima, R. Acta Phytochim. 1922, 1, 43.
[3] Brockmann, H.; Roth, H. Naturwissenschaften 1935, 23, 246.