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皮质醇通常被称为“应激激素”。皮质醇是肾上腺合成的一种激素。胆固醇是生产皮质醇的第一种因素。当人们经受压力时，皮质醇就会释放出来，以调整身体中发生的变化。皮质醇还会对血糖水平、脂肪、蛋白质和碳水化合物代谢、免疫反应、血压、心脏和血管张力及收缩，以及中枢神经系统的激活有所影响。
我们先模拟一下场景，皮质醇是如何工作的：
比如你自己一人单独走在街上，突然有个劫匪要抢你的钱。那么这时候就会给你个人造成相对较大压力，然后肾上腺会产生皮质醇来应对这种压力的增加。之后皮质醇使血液充满葡萄糖用于肌肉的能量。因为胰岛素是受限制的，所以葡萄糖可以很容易地被使用而不是储存。接着动脉变窄以增加血压，而肾上腺素则能提高心率。这使心脏更努力地工作，让你个体对这种情况会迅速作出反应。你要是练家子可能会与抢劫犯决斗，要么就是撒溜的逃跑。不管是哪种情况，都会得到了相应解决，皮质醇水平就会恢复到正常水平。葡萄糖可以再次储存，胰岛素不再受限制。所以皮质醇可以减少压力对身体的影响，并使其恢复到稳态水平。
皮质醇能促进葡萄糖的产生，降低某些组织的葡萄糖摄取
皮质醇通过糖原(葡萄糖的储存形式)产生葡萄糖，来以应对压力。这提供了即时的代谢能量，使身体能够利用其发挥作用，并对一些紧急情况作出反应。而且皮质醇还能通过抑制局部血流(如胃和消化系统)，减少对某些组织的葡萄糖输送，同时增加流向心脏和腿部肌肉的血流量。
皮质醇还会起到利尿剂的作用，它会导致水和钾钠的排泄。
皮质醇减少钙摄取在肾脏和更多的尿液中释放出来，而不是被利用，这可能导致钙缺乏和肾结石。正常情况下，醛固酮能增加钙的吸收，但皮质醇会与它竞争。
虽然高水平的这种压力激素是有问题的，低水平也是不好的。皮质醇对身体的日常能量和功能是绝对必要的。首先皮质醇在对抗压力，增加能量。燃烧脂肪作燃料很有用的而且皮质醇能促进胃酸分泌有助于彻底消化食物。
总的来说，皮质醇会导致体重增加。它是帮助决定体重的四大激素之一。皮质醇分泌增加肥胖但是血液水平是正常的，因为它会被停用。正是在脂肪组织本身，皮质醇才会升高。皮质醇的增加会让你对食物的渴望增加。就例如一些人一旦有情绪或者压力就会吃东西来降低这种压力，特别是对甜食的渴望。
大脑海马体(记忆中心)包含许多皮质醇受体。过量的皮质醇会淹没海马体，使其无法有正确的认知。一些对老年人的研究表明皮质醇水平升高显示出明显的记忆丧失。
因为皮质醇可以减少压力引起的炎症，所以它也能减少削弱免疫系统，这使得人们易患病.
由于收缩血管的血压升高，皮质醇有可能引起心脏病。持续的皮质醇释放会损伤血管。皮质醇会导致血压升高。通过保持钠，排泄钾，使你的血管收缩。在缺乏皮质醇的情况下，会出现广泛的血管扩张(血管松弛)。
皮质醇会减少骨骼胶原蛋白形成 ，它能减少成骨细胞，从而导致骨密度降低(通过抑制骨膜细胞)，它也会减少对钙吸收。
因为在慢性压力下，生长激素会减少，皮质醇减少肌肉对氨基酸的摄取并抑制蛋白质合成。这意味着我们也不会增长肌肉 ，而且皮质醇也能分解肌肉。
皮质醇的增加会延长伤口愈合的时间。