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随着不饱和脂肪酸健康意义的逐渐揭示，不饱和脂肪酸在饮食中的地位不断攀升，甚至成为了日常饮食营养的一个衡量指标。不饱和脂肪酸在饮食中十分常见，其中以油酸、亚油酸和α-亚麻酸为主。α-亚麻酸与其他植物油中的不饱和脂肪酸有明显的不同，在结构上α-亚麻酸属于ω-3系列脂肪酸，是一类常见于深海鱼油中的功能性油脂。在饮食中也存在"物以稀为贵"的选择理论，α-亚麻酸因为相对的稀缺性而获得了更多关注。
但α-亚麻酸的"贵"不仅仅是因为稀缺性，更多的是因为其给人体带来的健康价值。α-亚麻酸与其他不饱和脂肪酸一样，具有降血脂、降血压及预防心脑血管疾病等功能，是深受消费者欢迎的健康成分之一。α-亚麻酸的特别之处在于对大脑发育的增益作用，α-亚麻酸在人体代谢中有一条重要途径是代谢为DHA和EPA，有助于大脑的发育，这也是α-亚麻酸被追捧的关键因素。
作为ω-3系列脂肪酸的一种，α-亚麻酸也表现出显著的功能活性。1、降血脂，α-亚麻酸能降低血管内的脂质，防止动脉硬化，可以增加HDL（高密度脂蛋白），降低LDL（低密度脂蛋白），调节血管内脂质；2、有助脑健康，α-亚麻酸及其衍生物同脑组织的关系密切，是人脑组织的重要组成成分，补充α-亚麻酸能起到营养脑细胞的作用；3、抗过敏，人体内花生四烯酸的含量及代谢紊乱是某些炎症发生的重要原因，α-亚麻酸能起到调节花生四烯酸的作用，从而起到抗炎，抗过敏的作用；此外，还具有调整人体免疫系统、抗衰老、抗抑郁、抗肿瘤等作用。
1990年，在华盛顿召开的"ω-3系列脂肪酸国际会议"上，ω-3被确定是对人类健康非常有益的人体必需脂肪酸。美国首先修改了92年颁布的"营养金字塔"增加了多摄入ω-3的条款；1993年，世界卫生组织（WH0）和联合国粮农组织（FAO）发表联合声明，鉴于ω-3的重要性和人类普遍缺乏的现状，决定在世界范围内专项推广ω-3。1998年，在主题为"二十一世纪的脑营养食品"的国际脑营养协会（IBNA）第三次年会上，与会专家形成了共识：二十一世纪的脑营养食品就是ω-3脂肪酸；2014年，中国营养学会发布了2013版《中国居民膳食营养素参考摄入量（DRIs）》，首次增加了ω-3推荐值，推荐中国居民（孕妇）每天摄入1600~1800毫克α-亚麻酸为宜。
我们之所以说α-亚麻酸的相对稀缺性，是因为α-亚麻酸在自然界中并不少见，只是量没有其他成分多而已。α-亚麻酸通常以甘油酯的形式存在于深绿色植物中，像卷心菜、菠菜、花椰菜、蒿苣等都有一定量的α-亚麻酸，而在植物油中含量要丰富一些，常见的大豆油、菜籽油中也都含有α-亚麻酸，某些植物的油脂中的含量尤其丰富。
紫苏油是从唇形科植物紫苏成熟的种子中获得的植物油，是一种高不饱和度的天然油脂，其中α-亚麻酸占比高达67%左右，是目前所发现的α-亚麻酸含量最高的天然植物油。紫苏是我国批准的药食同源物质，具有悠久的栽培历史，但资源总量并不高，紫苏籽的产量不足，因此紫苏籽油的市场价格不太亲民。
亚麻籽油是从亚麻籽中榨取的油类，其α-亚麻酸含量为53%，在所有的植物油中仅次于紫苏油。虽然亚麻籽油中α-亚麻酸不如紫苏油含量高，但其价格要比紫苏油低很多，且存量更大，是补充α-亚麻酸最理想的方式，目前也是市面上销售热度最高的α-亚麻酸食用油。
美藤果油是从美藤果仁中提取的一种食用油，是外来的一种食用油，2013年被获批为新资源食品，可作为普通食用油。美藤果油中不饱和脂肪酸高达90%，而以α-亚麻酸含量最为丰富，达到了48%左右，也是α-亚麻酸的重要来源。
牡丹籽油是由牡丹籽提取的木本坚果植物油，是高含量α-亚麻酸植物油中的"国货"，α-亚麻酸的含量高达42%。但由于其昂贵的价格，市场难以消化，处于"有名无实"的境地。除此之外，山茶籽油、火麻油中的α-亚麻酸含量也都超过20%。
通过主要原料也可以看出，食用油是α-亚麻酸的主要来源，功能性食用油也是主要的市场布局。在消费终端，相关的商品化食用油的价格是普通食用油的几倍，甚至几十倍，我们不否认产品差异带来的价格出入，但α-亚麻酸能否撑起市场现在还很难说。
首先，就其功能而言，深度还不够，有报道称，α-亚麻酸是DHA的前体，其在人体的代谢更具有可调控性，可根据人体所需最大限度的提供DHA，而直接补充DHA是强性的补充，人体不能自身控制，容易产生负作用。但在实际应用中却并非如此，目前国产α-亚麻酸的保健食品一共有30多款，功能无一例外是降血脂，这与其高调进入市场的健脑功能毫不相干，并没有展示出特性。在降血脂产品横飞的时代，强调降脂功能意义不大。其次，在市场终端，DHA的热度要远高于α-亚麻酸，至少在健脑的功能上，α-亚麻酸受到成品DHA的强烈挤压，相关的"强项"更是无处施展。
α-亚麻酸目前的定位是功能性食用油，并没有将其与DHA强行联系，在健脑方面的延伸更多的是基于市场需要。可以说，α-亚麻酸的应用尚处在窗口期，食用油生产商需要拿出足够的"诚意"以换取市场的认可，功能与价格需要找好平衡点，否则只能是"画地为牢"，使整个行业受累。