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存在于棉籽色素腺中的棉酚，是棉籽中的一种酚类物质，特别是游离棉酚具有较强的的抗营养作用。尽管棉子蛋白的氨基酸比较平衡，是植物蛋白中为数不多的优良蛋白，由于棉酚的存在，致使每年1300多万T棉籽无法科学合理的利用。
棉酚存在于棉酚色素腺中，棉酚的分子式为C30H30O8。棉籽醇、棉籽毒都是它的俗称。按其结构式它被称为1.1'6.6'7.7'-六羟基-5，5'二异丙基-3，3'-二甲基[2，2'-联二萘]-8，8'-二羰醛。
棉酚具有显著的活性和具强酸的特性，同时还具有酚类和醛类化合物的性质。棉酚在稀碱水溶液中，能产生二元酸、生成中性盐。在醇溶液中，能够很快地反应氧化，如果与金属作用，能够生成带色的光亮化合物。棉酚的酚类基团，很容易形成酯和醚。醛基与胺的反应生成希夫基碱（schiff），与有机酸反应，可以生成热不稳定的化合物。若与芳香胺反应，如与苯胺反应，生成二苯胺棉酚，这些性质对分析棉酚，具有重要应用意义。
棉酚的分子量为518.5Da，它可以溶于许多有机溶剂中。而在低沸点的石油醚（30~60℃）和水中不溶。结晶棉酚，和它们的许多溶剂溶液，都有光敏的特殊性质。在乙醚中得到的棉酚结晶，其熔点为184℃，而用氯仿得到棉酚结晶，熔点为199℃， 轻质石油中得到的棉酚结晶，熔点是214℃。
棉酚一般用于橡胶抗氧剂、杀虫剂、聚乙烯稳定剂等用途。外观黄色，难溶于水，但可溶于稀碳酸钠溶液、氨水、甲醇、乙醇、乙醚、氯仿、二甲基甲醯胺，微溶于石油醚。棉酚首先在20世纪60年代中国科学家所发现的一种男性节育药。经动物试验证实，左旋体棉酚具有抗生精功能，但右旋体无效；后又试用于治疗女性激素依赖性疾病，如子宫内膜异位症、子宫肌瘤、功能失调性子宫出血、痛经。近年来，研究发现棉酚还具有其他生物活性，包括诱导肿瘤细胞凋亡、抗炎症、抗病毒、抗氧化等能力。
但棉酚若为不肖商人所用于食品内，短期内可引起一系列临床表现，烧热型患者以皮肤灼热但无汗为主要表现，可伴有头晕、乏力、恶心、瘙痒等，而低血钾型患者则以肢体无力、麻木、口渴、心悸为主。长期下来，可造成不孕症。男性不孕主要是因棉酚可破坏生精上皮，并可抑制多种脱氢酶活性，从而导致精子畸形、死亡，并引起生精上皮纤维化，导致睪丸萎缩；女性则引起子宫缩小与闭经等副作用。