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中国是世界上最早栽培和饮用茶叶的国家，茶是中国的“传统国饮”。茶叶的主要成分茶多酚具有抗氧化、抗肿瘤、抗动脉粥样硬化、抗龋护齿、抑菌等多种药理作用。其中，茶多酚中主要成分是儿茶素，它是茶叶中的重要次生代谢产物，也是决定茶叶品质和生理活性的主要功能成分之一。
儿茶素（Catechins）又称茶单宁，和咖啡因同属茶叶中的两大重要机能性成分，但是又以儿茶素为茶汤中最主要的成分。有些研究报告认为儿茶素具有药效，所以近来大家都愈来愈重视茶叶对人体的保健功效了。
儿茶素类属于多元酚类（Polyphenol）中的一种，因为有苦涩味，所以对茶汤滋味的影响蛮大的唷！茶叶中的儿茶素类可以分为三种游离型态（Catechin，C; Epicatechin，EC以及Epigallocatechin，EGC）、与两种酯化的没食子酸（gallic acid）（Epicatechin gallate，ECG及Epigallocatechin gallate，EGCG），而以后者（ECG及EGCG）的含量较多。目前国外已经将各种儿茶素类从茶汤中分离出来，并且纯化，以作为不同方式的运用。
儿茶素（Catechin）又称茶单宁，儿茶酚，是茶叶中黄烷醇类物质的总称，它是一组具有抗氧化活性的物质，也是茶多酚中最重要的一种，约占茶多酚含量的75%到80%，也是茶的苦涩味的来源之一。
儿茶素广泛分布于植物界，在Acacia catechu、gambir树皮中与单宁共同大量存在。儿茶素及其氧化产物都是碳氢氧三元化合物，是由糖类经一系列酶的作用，通过莽草酸途径，形成的苯环化合物，最后合成儿茶素。
儿茶素是天然的油脂抗氧化剂，抗氧化活性甚至比维他命E还。并且可以清除人体产生的自由基，以保护细胞膜。
有清除自由基的功用，可以减缓衰老。
茶叶中含有氟，所以可以使牙齿对酸的侵蚀具有较强的抵抗力。除此之外，也有临床实验指出，儿茶素类可以明显地减少牙菌斑以及减缓牙周病。
儿茶素类可以抑制人体致病菌(如肉毒杆菌)，同时又不伤害有益菌(如乳酸菌)的繁衍，所以有整肠的功能。
可以抑制引起人类皮肤病的病菌，并且对治疗湿疹有很好的疗效。
儿茶素可以去除甲硫醇的臭味、抽烟者的口臭，并减轻猪、鸡以及人排泄物的臭味(儿茶素可以抵抗人体肠道内产生恶臭的细菌)。
还有一些研究显示儿茶素还具有抑制血压(可降低舒张压与收缩压)及血糖(抑制醣分解酵素)、降低血中胆固醇及低密度脂蛋白(LDL)，并增加高密度脂蛋白(HDL)的量(日本用来做低胆固醇蛋)、抗辐射以及紫外线(美国已做成预防紫外线的化妆品)、抗突变(在微生物已获得证实，但还没有人体试验的报告)等功用。