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在阳光曝晒的环境中，人们往往会戴上墨镜来保护自己的眼睛。有趣的是，人体中也有一副“天然墨镜”时刻保护着眼睛的视网膜，这副“墨镜”被称为黄斑色素。而叶黄素和玉米黄质便是这副“墨镜”的主要成分。
人体一旦缺乏叶黄素和玉米黄质，眼睛便容易受到伤害，出现白内障、老年性黄斑变性等疾病，导致人们视觉受损甚至失明。因此摄入充足的叶黄素和玉米黄质，是预防这些眼睛疾病并延缓眼睛衰老中非常重要的一环。
黄斑区病变，会出现视力模糊不清，视觉出现黑洞或视物变形的症状。如图所示，病变越重，黑洞越大。
眼睛是人体的重要器官，人类通过眼睛来观察世界，获取信息。
眼睛的工作原理在于：物体的光线进入眼睛，通过晶状体聚焦成像后落在视网膜黄斑区，黄斑区的感光细胞密度很高，能辨识影像的颜色、形状、光线，进而生成信号传递给大脑，于是我们有了视觉印象。感光细胞前面有一层天然的保护层，它是由叶黄素和玉米黄质所组成的，如缺少叶黄素和玉米黄质，感光细胞就容易受到光氧化损伤，形成难以清除的沉淀物质。而这些沉淀物质在视网膜的过量堆积会阻碍感光细胞获取营养及排泄废物，从而引起细胞死亡。由于感光细胞不能再生，一定数量的细胞死亡后，眼睛就会出现视觉不清乃至失明问题。用医学的名词来说，就是出现老化性黄斑变性等病症。
目前，老年性黄斑变性及白内障是导致人们视觉受损或失明的最主要原因，造成了严重的医疗负担，并导致社会劳动力的损失。
以下几组数据可以直观地显示老年性黄斑变性及白内障的严重性及社会资源浪费性：
2004年《眼科学文献》杂志刊登了一项荟萃分析表明：目前有180万美国人受到晚期老年性黄斑变性的影响；随着人口的老龄化，到2020年患病人数将增长到近300万人。而2006年《美国眼科学杂志》报道的一项北京眼病研究表明：受访者中有1.4％患有早期老年性黄斑变性，晚期黄斑变性达到0.14％。
对于白内障的研究也显示：美国人群中受白内障影响的比率高达5.8％，每年新增35万个受到白内障困扰的病例；而中国患白内障的人数高达550万，占到人口总数的0.5％，而且每年新增病例为40万。550万是一个非常庞大的数字！假如能将这些人的发病时间推迟半年，就意味着为中国挽回大量的劳动生产力，而这些生产力足以兴建一座新的颐和园！
叶黄素是眼睛视网膜和晶状体内不可缺少的类胡萝卜素，玉米黄质则是叶黄素的异构体，它们对维持眼睛健康具有特别重要的作用。
《美国医学会杂志》刊登的一项多中心联合眼疾病研究表明，类胡萝卜素的摄入量较高时，老年性黄斑变性的患病风险较低，而在各种类胡萝卜素中效果最突出的是叶黄素和玉米黄质。相比每天叶黄素和玉米黄质摄入量仅为0.6毫克的人群，每天摄入量达到约6毫克的人群中该疾病的风险下降了接近60％。
膳食中摄入的叶黄素和玉米黄质为什么能降低老年性黄斑变性的风险呢？这与提高了血液和视网膜中叶黄素和玉米黄质的浓度有着紧密联系。美国《眼科学文献》杂志刊登的一项研究表明：随着人体血清中的叶黄素和玉米黄质浓度由0.25毫摩尔/升以下升高到0.67毫摩尔/升以上，这一疾病的风险降低了60％以上。而Landrum博士的一项研究结果更表明：随着视网膜中特定区域的叶黄素和玉米黄质浓度由0.031皮摩尔/平方毫米升高到0.135皮摩尔/平方毫米，老年性黄斑变性的风险降低了82％。
这一系列试验表明：膳食中摄入充足的叶黄素和玉米黄质，可以提高这些营养物质在人体血液及视网膜中的浓度，从而降低老年性黄斑变性的风险。
《美国临床营养杂志》刊登的另两项研究则表明，叶黄素和玉米黄质也有助于降低白内障的风险。其中一项研究对3万多名美国男性医疗专业人士进行了为期8年的追踪监测，结果显示：相比于叶黄素和玉米黄质摄入量仅为1.3毫克/天的男性，摄入量达到6.9毫克/天的男性中白内障的风险降低了19％；另一项研究在5万多名护士中展开，经过12年的追踪监测，研究人员发现：相比摄入量仅为1.2毫克/天的部分女性，摄入量达到11.7毫克/天的部分女性，其白内障的风险降低了22％。
为什么叶黄素和玉米黄质对保护眼睛有如此神奇的功效呢？Landrum博士介绍道，这主要与叶黄素和玉米黄质具有遮蔽蓝光、抗氧化、帮助释放热量等作用相关。
阳光中能量高的蓝光对视网膜的损伤作用最强，而叶黄素和玉米黄质可以吸收蓝光。当视网膜中叶黄素和玉米黄质这些黄色色素的浓度较高时，蓝光难以穿过色素层，对后方的感光细胞造成损害。因此，富含叶黄素和玉米黄质的视网膜黄斑就像是眼睛的“天然墨镜”，可以保护后方的感光细胞免受伤害。
感光细胞在处理外界信息的过程中会产生具有强氧化性的活性氧。这种活性氧的过度产生将会损伤细胞中的大分子物质，如眼睛中富含的多不饱和脂肪酸等。叶黄素等类胡萝卜素具有抗氧化活性，可以及时与这些活性氧发生反应，从而避免氧化损伤。
感光细胞中的某些大分子在吸收了光照的热量后会变得异常活跃，这有可能会影响到细胞的正常生理代谢过程。而叶黄素等类胡萝卜素可以将这些大分子携带的过多热量释放出去，使这些大分子恢复到较稳定的状态。
叶黄素和玉米黄质常见于深色的蔬菜及水果中，如菠菜、卷心菜、豌豆、绿色彩椒等。由于人体自身不能合成这两种营养物质，因此必须通过膳食来获取。那么现实生活中人们的叶黄素及玉米黄质*摄入量是否足够呢？
*研究表明，增加叶黄素摄入可以提高视网膜中叶黄素和玉米黄质的含量，但增加玉米黄质摄入仅提高视网膜中玉米黄质的含量，而不会提高叶黄素的含量。不过由于这两种物质的结构相近且在人体中的分布相似，因此研究者往往将两者一起进行分析和报道。
《美国临床研究杂志》刊登了一项关于美国健康成人类胡萝卜素营养状况的研究，研究人员抽取了100多位不吸烟的健康成人，分析受试者中叶黄素等营养物质的膳食摄入情况及血液浓度。结果表明：受试者叶黄素及玉米黄质的平均摄入水平为1.9~2.4毫克，而血清中这两种营养物质的浓度为0.46毫摩尔/升。将这项研究的数据与前文中的数据进行比较就可以发现：美国人群中叶黄素和玉米黄质的体内营养水平和膳食摄入量都有待进一步提高。
那中国人群的情况如何呢？由于缺乏研究数据，目前科学家们仍不清楚中国人群中这些营养物质的摄入情况及体内营养水平是否充足。不过有相关的数据表明，中国城乡居民的深色蔬菜摄入量都比10年前有所下降，这提示人群中叶黄素和玉米黄质的摄入量可能正在渐渐减少。
另外，Landrum博士还强调：在婴幼儿的视觉发育时期，视网膜中的叶黄素和玉米黄质含量的需求随着年龄不断增长。对于采用母乳喂养的婴儿来说，母亲摄入足够的叶黄素营养，对于保证婴儿的视觉发育也有重要意义。此外，儿童、青少年的眼睛比中老年人更加清澈，光线也更容易透射到他们的眼睛当中，因此，他们每天从饮食中摄取足够富含叶黄素的蔬菜对保证眼睛健康也有非常重要的意义。
综上所述，叶黄素和玉米黄质是人体视网膜中的重要营养物质，充足的叶黄素和玉米黄质有助于降低人体出现老年性黄斑变性及白内障的风险，从而预防或延缓出现视觉受损甚至失明。
但是，由于人体自身不能合成叶黄素和玉米黄质，因此专家们建议通过增加膳食中深色蔬菜的摄入或是通过食用含有叶黄素和/或玉米黄质的补充剂，来提高这些物质在人体中的营养水平，维护眼睛健康。
