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随着近年糖生物学的不断深入发展，甲壳素、壳聚糖以及壳寡糖已相继被发现，并投入研究与开发，特别是在保健品领域，这些产品更是销售的热火朝天。那么这三者之间有什么相关性，又有什么区别呢？
Chitin.甲壳质是1811年由法国学者布拉克诺发现，1823年由欧吉尔从甲壳动物外壳中提取，并命名为CHITIN，译名为几丁质。外观及性质：淡米黄色至白色。
甲壳素是第一个实际应用的产品，也是在日本第一个被批准的“功能性食品”。但是甲壳素不溶于水、碱、一般的酸和有机溶剂，只溶于部分浓酸，是依靠人体胃肠道中的甲壳素酶、溶菌酶等的作用少部分分解，因此其吸收率极低，服用量较大，产生的服用反应也高达70%以上。对甲壳素进行化学处理，脱掉其中的乙酰基，就变成了壳聚糖。
壳聚糖(chitosan)，化学名称为聚葡萄糖胺(1-4)-2-氨基-B-D葡萄糖，是由甲壳素(chitin)经过脱乙酰作用得到的，一般而言，N-乙酰基脱去55%以上的就可称之为壳聚糖。
壳聚糖已经可以溶于稀酸，比甲壳素进了一步。但是甲壳素和壳聚糖都是大分子，分子量在几十万到几百万，都不溶于水。
甲壳素经脱乙酰基处理得到壳聚糖，再经过进一步降解，就成为壳寡糖。
利用壳聚糖为原料，把壳聚糖降解为小分子，就是壳寡糖。其分子量在3000Da左右，聚合度为2-20。因此壳寡糖本身是一种混合物，里面有单糖一直到壳十糖，每一种糖类都有其一定的功能性。
壳寡糖可以直接溶于水，水溶性大于99％，人体吸收率99.88％，服用量和服用后反应大为减少，直接参与人体的生理调节效果比壳聚糖更为显著，具有许多优于高分子量壳聚糖的功能。而壳聚糖则要通过人体的生物酶降解先得到部分小分子量的壳寡糖，一般情况下，降解比例为1－5％，其余95％的聚糖则通过人的肠道系统而排除，所以壳寡糖增加机体免疫功能比壳聚糖更强。
1.分子量区别：壳寡糖是壳聚糖经特殊的生物酶技术处理得到的一种全新产品，分子量在3000Da以下；壳聚糖是甲壳素部分脱乙酰基的产物，分子量在50－100万。
2.溶解性区别：壳寡糖分子量较低，能完全溶于水；壳聚糖只能溶解于稀酸溶液中。水溶性的增强是影响壳寡糖一些生理活性的重要因素，只有溶于水，才有可能被生物体吸收和利用，表现出生物活性，所以壳寡糖更容易被人体、动物和植物体吸收。
3.功能性区别：分子量在2000以下的壳寡糖展现出独特的生理活性和功能：提高巨噬细胞的功能；抑制肿瘤细胞的生长和转移；降低胆固醇和血脂；抗菌、抑菌和显著的保湿吸湿能力等。
分子量低于5000的壳寡糖具有阻碍病原菌生长繁殖，促进蛋白质合成，活化植物细胞，从而促进植物快速生长。
壳寡糖的众多功能表明了它是寡糖家族中的另类，壳寡糖是已发现寡糖中唯一呈碱性、带正电荷的寡糖，这个特点也决定了它是唯一可以被肠道吸收进入血液循环的寡糖，而经血液循环到达全身各部位正是其发挥其它众多生物功能的基础。
壳寡糖被肠道吸收的前提是不被消化酶消化，壳寡糖是由氨基葡萄糖以β-1,4-糖苷键连接而成的聚合体，而人类胃肠道中的消化酶主要作用于α-1,4-糖苷键，所以壳寡糖在胃肠道中可以保持结构的完整性。