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奎宁属于天然金鸡纳属生物碱，用于防治疟疾的历史已有几个世纪。奎宁也用于治疗自发性肌肉痉挛。奎宁疗法有小概率引起超敏性反应，伴随着肝炎和轻微黄疸。
奎宁是南美金鸡纳树树皮含有的主要生物碱。秘鲁的盖丘亚族印第安人使用金鸡纳树皮粉末治疗发热，耶稣会传教士将金鸡纳树皮样本带到欧洲，金鸡纳树皮随后成为一种西药。
医疗上应用它的几种盐类，作为解热与及防治各种疟疾，但愈后容易复发。副作用不少，主要为耳鸣、重听、头昏、恶心、呕吐等，统称金鸡纳反应。
硫酸奎宁和盐酸奎宁均是味道极苦的白色结晶，前者微溶于水，供口服，后者易溶于水，供注射用。优奎宁（Euquininum）是奎宁的乙基碳酸酯，几乎无味的白色晶体，可供儿童口服用。奎宁也是通宁水的原料。
关于奎宁有一则流传很广的故事说，1638年当时秘鲁总督的夫人金琼（Condessa de Chinchon）染上间日疟，由统治安地斯地区的西班牙省长带来了一些金鸡纳树树皮磨成的粉。据当地的原住民告诉省长，这种树皮可以退烧，结果真的有效。后来女伯爵把这帖药带回故乡西班牙，当时疟疾在欧洲大陆肆虐，这种树皮粉就成为欧洲人首次能有效治疗疟疾的药品。但经历史研究发现，可能根本无此事，总督夫人没得过疟疾。奎宁治疗疟疾的最有效的形式被发现于1737年，1820年二位法国化学家佩尔蒂埃（Pelletier）与卡芳杜（Caventou），从规那（quina）的树皮中单离出来，将之称为奎宁或金鸡纳霜（quinine），名称来自印加土语的树名quina-quina。1850年左右开始大规模使用。
1693年，法国传教士洪若翰曾用金鸡纳霜治愈康熙帝的疟疾。后来，曹雪芹的祖父金陵织造曹寅因患疟，曾向康熙帝索要金鸡纳霜。苏州织造李煦上奏云：“寅向臣言，医生用药，不能见效，必得主子圣药救我。”康熙知道后特地“赐驿马星夜赶去”，还一再吩咐“若不是疟疾，此药用不得，须要认真，万嘱万嘱。”在药物赶到之前，曹寅去世。
二战期间美国的Sterling Winthrop公司以此为引导，合成了氯奎宁（chloroquine），药效良好。氯奎宁在战后成为抗疟最重要的药物。
常见的副作用包括有头痛、耳鸣、视觉障碍以及盗汗。更严重的可能会有失聪、血小板过少还有心律失常。奎宁或许会让使用者更容易有晒伤的情形。目前对于怀孕中的妇女使用奎宁，对胎儿是否会造成有害的影响还不确定，但十分推荐用于治疗患疟疾的孕妇。然而，其作用机转尚未完全明朗。