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疟疾是一种名疟原虫的原生动物引起的疾病。
疟原虫以蚊子为媒介进入人体，当携带疟原虫的雌蚊叮咬人体时，将疟原虫孢子输入人体，孢子随血流迅速侵入肝脏，在肝细胞内繁殖，发育成组织型裂殖体，致使肝细胞破裂，释放出数以千计的裂殖子进入血循环，侵入红细胞，在红细胞内繁殖，导致红细胞破裂，引起周期性或不定期高热寒战，并发生贫血和脾肿大。凶险型疟疾起病急，出现昏迷与抽搐等症状，如果治疗不及时，就会危及生命。
寄生于人体的疟原虫共有四种，即间日疟原虫、三日疟原虫、恶性疟原虫和卵形疟原虫。
一般认为疟疾源自人类的发源地非洲，几乎传遍全世界，其历史则与人类文明史一样漫长。在古希腊，疟疾被称之为“沼泽的热病”，在公元前1世纪，疟疾曾在罗马地区长时间流行，使得人们的身体虚弱，土地抛荒，国力衰退，最后导致罗马帝国的衰亡。到2010年，全球仍有106个国家和地区流行疟疾，患者2.16亿，约有66万人死于疟疾，大部分是5岁以下的儿童，其中81%的疟疾病例和91%的死亡发生在非洲区域。
然而即便是现在疟疾也是非洲大陆的常见病，气候湿热的非洲等地区饱受疟疾折磨。科学家和历史学家认为，若以受害人数和受害程度来评估疟疾产生的影响，它堪称人类有史以来最具毁灭性的疾病。人类也长期致力于与疟疾抗争，东西方民族都做出了自己的贡献。
最初是南美洲的印第安人发现了金鸡纳树的树皮能治疟疾病。他们将树皮剥下，晾干后研成粉末，用以治疗疟疾。17世纪末，奎宁由欧洲传入我国，曾称为“金鸡纳霜”，当时是非常罕见的药。科学家对这种植物的树皮进行了认真的研究，提取出了其中的有效成分，起名为“奎宁”，这是第一种治疗疟疾的有效药。
但是通过树皮提取终究是产量太小，直到Woodward等人全合成出奎宁，奎宁才慢慢地开始大规模生产并用于大规模治疗疟疾，使疟疾得到了有效的遏止。
奎宁通过与疟原虫的DNA结合，形成复合物，抑制DNA的复制和RNA的转录，从而抑制原虫的蛋白质合成。另外，奎宁能降低疟原虫氧耗量，抑制疟原虫内的磷酸化酶而干扰其糖代谢。奎宁可抑制或杀灭间日疟、三日疟及恶性疟原虫的红内期，有解热作用和子宫收缩作用，临床上用于控制疟疾的症状。