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乳果糖是由一分子的半乳糖和一分子果糖经1,4-β糖苷键缩合得到的一种功能性寡糖。乳果糖作为渗透性泻药，对人体无害，可以有效调节结肠生理节律，广泛用于老年人、孕妇及儿童的便秘治疗。目前乳果糖已成为食品制作中的益生元添加剂。乳果糖作为益生元也可促进双歧杆菌等有益菌生长，抑制致病菌如沙门氏菌生长，恢复便秘患者的肠道菌群稳态，从而改善肠道运动功能。
自1960年开始，乳果糖就已被批准作为治疗便秘的药物，且在各年龄段均可使用。乳果糖是一种缓泻药，主要用于减轻便秘，服用后24~48h起效。因其性质稳定，在其到达肠道后，化学性质未发生改变，且肠道细菌识别乳果糖为活性物质。因此，肠道蠕动增加，保持了肠道内物质的流动，达到通便的效果。由于小肠内特异性的二糖水解酶的缺失，乳果糖在小肠内并不能被消化，其到达结肠后仍然保持稳定，而后才被一些可利用的细菌（如 Lactobacillus acidophilus 及 L-bifidus）消耗。在该消耗过程中，乳果糖被分解为乳酸及甲酸等有机酸。
在结肠中，乳果糖在细菌代谢过程中被降解为短链脂肪酸。因此，肠道环境的酸化、渗透压的增高以及粪便体积的增大，都可能会导致肠道pH值的降低。这种肠道pH值得降低导致了铵离子的合成，但这类物质和氨氮类物质不同，并不会透过肠黏膜。乳果糖使得粪便通过速度得到提升，并且这有利于良好排便习惯的形成。
Schumann报道了乳果糖对非伤寒型沙门氏菌的抑制作用。在此项研究中，病人在服用乳果糖4周后，沙门氏菌的排出率高达 68.6%。相比之下，未服用乳果糖的成年人的沙门氏菌排出率较低。另外有实验结果显示，服用抗生素治疗的病人沙门氏菌脱落期更长，达4周。相比之下，服用乳果糖病人肠道的沙门氏菌脱落期更短。
炎症性肠病一般是由于结肠或小肠感染导致的。溃疡性结肠炎和克罗恩病是两种主要的慢性炎症性肠病。乳果糖对细菌及细菌内毒素影响的相关研究为乳果糖治疗炎症性肠病提供了良好的理论证据。乳果糖类药物会刺激肠炎病人小肠内低分子量有机酸的合成，并导致环境pH的降低，促进有益菌种乳酸菌等生长，并抑制感染类细菌的滋生。
乳果糖对肠道可造成一系列影响，包括调整肠道菌群比例、减少病原菌的生长、减少尿道及呼吸道感染、减少肠道内毒素含量、减少肠道内毒素的吸收、改变便秘病人肠道蠕动规律等。因此，乳果糖提供了一种新型治疗肠道感染的治疗方式。对长期服用乳果糖病人的后续调查证实，乳果糖可减少肠道疾病的复发频率。
食物中的矿物质较难于被人体吸收，实验证实乳果糖可增加人体对食物中矿物质的吸收效果。试验研究了乳果糖对成年人的钙镁吸收效果，结果发现钙镁的吸收随着乳果糖浓度的增大而增加。
肠道中的胆汁酸起到了吸收脂肪的重要作用，但胆汁酸含量过高，会引起肝病的发生。乳果糖可通过刺激双歧杆菌的生长对肠道pH值进行有效调节，其对胆汁酸的代谢过程影响也有研究。服用乳果糖之后，粪便中胆汁酸含量有了明显降低。一些其他的研究显示，服用乳果糖后粪便重量得到增加，但粪便干重降低，肠道蠕动并未出现明显变化。在服用乳果糖6至12周后，粪便pH得到了降低。对于年长者的实验结果显示，脱氧胆酸在胆汁中的水平较高，但胆酸含量较低。总之，乳果糖的服用有助于降低肠道中胆汁酸的浓度。
乳果糖作为一种缓泻药，可有效减少肠道内细菌产生的氨氮类物质，并促使其排出体外。乳果糖可被结肠内部分细菌水解，水解产物可使结肠内有益细菌增殖，提高其生物量。然而，细菌生长过程中，氨氮类物质是必须因子，但是产生氨氮类物质的过程随着肠道内pH的降低而被迫停止。在不受pH的影响条件下，乳果糖发挥了结合细菌蛋白质中氨氮类物质的作用，使其排出体外氨氮类物质浓度降低。
现有研究证实肠道菌群失衡在NAFLD发病中起重要作用，因此从肠道入手治疗NAFLD调整肠道微生态是脂肪肝的治疗方法。而益生元作为一种有效调节肠道菌群的手段，已广泛应用于治疗和预防许多疾病。现有的研究已经证实，包括菊粉，其他寡糖、乳果糖、抗性淀粉和膳食纤维等低聚果糖具有促进益生菌生长的特性。乳果糖等益生元虽然被推荐用于防治肥胖相关的NAFLD，但是相关临床研究的证据较少，有待更多更高质量的临床研究支持。
肝硬化患者常存在不同程度肠道菌群紊乱和肠道通透性增加，导致小肠细菌过度生长，易引起菌群移位及内毒素血症，激活机体免疫系统紊乱，促进和加重肝硬化各种并发症发生和发展。研究显示乳果糖具有促进肠道蠕动，改善肠道通透性，从而阻止肠道细菌和内毒素移位作用。Prasad等研究了乳果糖治疗病人肝性脑病的效果。实验结果发现服用乳果糖治疗后，病人神经异常的发生率有了降低。并且，病人的认知能力有了较大的提高。
重症急性胰腺炎早期存在肠道运动功能异常和肠道通透性增加，引起肠道细菌过度生长和细菌移位，导致肠源性内毒素血症，并引起胰腺坏死和脓毒症感染，其中肠源性感染是导致急性胰腺炎死亡的重要原因。恢复肠道屏障功能和防止肠道细菌移位，已成为防治急性胰腺炎并发症和改善患者预后的重要手段。因此，乳果糖为急性胰腺炎治疗提供了一个新途径。
综之：乳果糖是对人体无毒无害的一种糖类替代品，并且在建议服用的剂量下，并不会增加人体血糖。另外，在功能性食品快速发展的今天，不能被人体消化的寡糖需求量连年增加。相比于纤维素、抗性淀粉等其他产品，乳果糖有着更好的肠道润滑、促迚肠道蠕动及增加免疫力的作用。乳果糖作为改善肠道菌群重要益生元 和抗氧化剂，随着医学证据的增加，将会越来越受到重视。
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